NUEVA YORK.- Los guardas carcelarios de Nueva York documentaron en 2014 más episodios de uso de fuerza contra presos que nunca antes, con una media de 11 incidentes diarios que fueron desde empleo de gas pimienta a puñetazos, en medio de un reciente escrutinio de los fiscales federales para limpiar lo que llaman una “cultura de violencia profundamente arraigada”.
Cifras difundidas el miércoles por la Associated Press a través una petición de acceso a documentos públicos mostraron que los empleados de prisiones indicaron haber empleado la fuerza en 4.074 ocasiones el año pasado, incluyendo 406 incidentes sólo en septiembre, el mes después de que se publicara un duro informe federal que afirmaba que los guardias de la prisión de Rikers Island recurrían a la fuerza demasiado a menudo contra presos jóvenes.
“Claramente no ha habido un compromiso hasta la fecha para abordar la violencia de los guardias en Rikers Island”, dijo el doctor Bobby Cohen, miembro de una junta de supervisión de cárceles que se refirió a los datos récord el martes en un encuentro público. “¿Cambiará ahora? Espero que sí. Desde luego no he visto eso antes”.
Las cifras se conocieron el mismo día en que fiscales federales, que han presentado demandas para que se aceleren las reformas en el centro, comienzan los tres días de negociaciones con abogados de la ciudad y responsables penitenciarios sobre el texto específico de las nuevas normas sobre el uso de la fuerza, investigaciones y otros problemas de las prisiones.
Los fiscales federales declinaron hacer comentarios sobre los datos. Un portavoz de la cárcel dijo en un comunicado que el comisionado de Prisiones, Joseph Ponte, tiene una tolerancia cero sobre el uso excesivo de la fuerza y está actualizando la normativa del departamento, mejorando la formación del personal, expandiendo la división de investigación e instalando cámaras de seguridad. Es probable que esos y otros esfuerzos, señaló, reduzcan los incidentes en los próximos meses.
Los guardias deben rellenar un formulario sobre el uso de la fuerza tras cada confrontación con los presos, incluyendo cuando separan a dos o más internos que se pelean entre sí. Los datos incluyen toda la gama de incidentes, desde los menores hasta el empleo de fuerza considerable, pero no describen lo que ocurrió en cada caso.
Norman Seabrook, que lidera la poderosa Asociación Benevolente de Agentes de Prisiones, con 9.000 miembros, dijo que es probable que el aumento de incidentes registrados se deba a que los guardias documentan estos episodios más que antes, en un esfuerzo de protegerse de posibles demandas y sanciones aunque estuvieran defendiéndose de ataques de forma legítima.
Pero defensores de los presos y otras personas señalan a un duro informe publicado en agosto por las autoridades federales que describió una “cultura de violencia profundamente arraigada” en Rikers. El documento indicó que los guardas empleaban de forma habitual la fuerza física contra presos de 16, 17 y 18 años, a menudo por lo que percibieron como desprecios o indicios de falta de respeto. El informe señaló que ese comportamiento probablemente se extendía a los 10 centros de Rikers, un enorme complejo en el East River que acoge a unos 11.000 presos al día por delitos que van desde el allanamiento al asesinato.
Los datos también señalan que el uso de la fuerza ha crecido en los últimos ocho años, pese al declive en el número de presos.
Los abogados de presos que presentaron demandas y otros grupos llevan tiempo denunciando que las cárceles neoyorquinas están sumidas en la violencia.
El año pasado, la AP informó de un estudio del Departamento de Salud sobre que un tercio de los presos que dijeron que una lesión visible se debía a una confrontación con los guardias habían sufrido un golpe en la cabeza.
