Puede ser el sonido del televisor o la radio sin sintonizar o también el ruido constante y uniforme de un aire acondicionado.
En ambos casos, se trata de un ruido blanco.
Este se describe como una señal de sonido que contiene todas las frecuencias y estas son de la misma potencia.
El ruido blanco hace que el nivel del umbral auditivo alcance su velocidad máxima y esto significa que, en presencia de este tipo de sonidos de fondo, los estímulos auditivos más intensos son menos capaces de activar la corteza cerebral durante el sueño.
Esto hace que algunas personas consigan dormirse más rápido si tienen la televisión encendida con un volumen moderado, por ejemplo.
"El ruido blanco es literalmente una pared de energía sónica, sin patrones", le dice a BBC Mundo Seth Horowitz, neurocientífico especializado en audición.
Los aparatos que emiten ruido blanco, así como apps móviles que traen incorporados sonidos de este tipo —Spotify tiene una lista de reproducción—, son algunas de las ofertas en el mercado que aseguran que este mejora la calidad del sueño.
¿Qué efectos positivos tiene?
Según los expertos, el ruido blanco es el ideal para enmascarar o tapar otros sonidos provenientes del ambiente, como autos, una construcción o el ladrido de un perro.
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"Funciona muy bien para quienes se despiertan con cualquier interrupción repentina de sonido", explica Horowitz.
Ya que el oído es el único de los sentidos que se mantiene funcionando incluso en el sueño, el ruido blanco sirve para bloquear otros sonidos cuyas frecuencias son alteradas y pueden estimular la corteza cerebral.
¿Tiene contraindicaciones?
"No realmente, a menos de que el volumen sea tan alto que pueda afectar la audición", señala a BBC Mundo Nitun Verma, vocero de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM, por su sigla en inglés).
El ser humano cuenta con un número limitado —unas 10.000—de células ciliadas, las encargadas de captar el sonido. Estas son las que reciben los sonidos de alta frecuencia y con el envejecimiento comienzan a fallar.
El neurocientífico Seth Horowitz advierte que el ruido blanco aplicado cada noche durante el sueño por mucho tiempo podría afectar estas células.
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Además, añade, al dormir se llevan a cabo procesos para regenerar el organismo a través del oído.
"La exposición constante al ruido blanco hará que las células (ciliadas) se mantengan activas y les cueste más trabajo sanar cualquier daño que haya en la zona", dice.
¿Existen pruebas de sus beneficios?
A pesar de los numerosos artículos que se encuentran en internet que hablan de la efectividad del ruido blanco para dormir mejor, no hay suficientes investigaciones científicas que lo demuestren..
Horowitz señala que son relativamente nuevos los estudios sobre la audición en el sueño y que es un área en la que queda mucho por indagar.
Más que valerse de trucos para dormir, los especialistas señalan que lo importante es tener una rutina o patrón de sueño estable.
¿Es una buena opción para personas con desórdenes del sueño?
El médico Nitun Verma, de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, explica a BBC Mundo que no todos los desórdenes del sueño pueden tratarse con ruido blanco.
"Algunos como el que hace que la persona deja de respirar mientras duerme, conocido como apnea, no se debe tratar con ruido blanco pues podría ser contraproducente", apunta.
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Horowitz, a su vez, menciona el ruido rosa y ruido marrón.
"Ambos suenan más naturales porque es así como percibimos el sonido en el mundo. El ruido blanco es más ruidoso porque cubre una gama más amplia de frecuencias", explica.
Como ejemplo, un sonido marrón puede ser el de una cascada a lo lejos. Mientras, el ruido blanco es como escuchar la cascada dentro de la habitación.
El ruido rosa, por su parte, combina frecuencias altas y bajas, como el sonido de la lluvia.
Sin embargo, ambos no cuentan con suficiente volumen como para bloquear sonidos externos.
