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"Me despierto cada mañana en una casa que fue construida por esclavos. Y veo a mis hijas, dos jóvenes negras, inteligentes y hermosas, jugando con sus perros en los jardines de la Casa Blanca".
Estas fueron las palabras que pronunció la primera dama de Estados Unidos, Michelle Obama, durante un emotivo discurso que ofreció la noche de este lunes durante la Convención Nacional Demócrata.
Estaba hablando de la residencia oficial que ha alojado a los presidentes de ese país desde hace tres siglos.
La mención de la esposa de Barack Obama hizo que más de un comentarista -particularmente en los círculos conservadores- pusiera en duda que en la construcción de esta emblemática edificación de la ciudad de Washington D.C., levantada entre 1792 y 1800, se utilizara mano de obra esclava.
Según argumentaron, los escasos registros escritos de la época no permiten llegar a esa conclusión con total certidumbre.
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Eso contradice la información que proporciona en su página web la Asociación Histórica de la Casa Blanca, fundada en 1961 por la entonces primera dama Jacqueline Kennedy con el objetivo de promover y educar sobre esta edificación.
Esta organización indica que en la construcción de la Casa Blanca original a fines del siglo XVIII (la residencia sufrió un incendio en 1812 que acabó con la mayoría de su interior) se usaron como mano de obra esclavos afroestadounidenses.
También señala que trabajaron como obreros inmigrantes provenientes de Europa que todavía no contaban con la ciudadanía del país y trabajadores blancos.
Esclavos en Washington DC
La fundación de la capital de EE.UU. en un territorio cedido por los estados Virginia y Maryland tiene mucho que ver con que se utilizara a esclavos en la construcción de la versión original de la residencia de los presidentes de EE.UU., según indica la Asociación Histórica de la Casa Blanca.
Y es que en ambos territorios la esclavitud todavía era legal, a diferencia de los estados situados en el noreste del país, donde esta práctica estaba prohibida.
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Ello incidió sobre la adquisición de mano de obra esclava para la construcción de los edificios públicos de la nueva ciudad, según indica la organización.
No solo la Casa Blanca fue levantada por esclavos, sino también otros edificios icónicos de la democracia en Estados Unidos, como el Capitolio.
Los comisionados encargados de construir la nueva ciudad planeaban inicialmente importar trabajadores desde Europa, pero la respuesta al reclutamiento fue deficiente.
Así, una mezcla de esclavos negros, inmigrantes provenientes de Europa y afroestadounidenses libres asumieron las obras de construcción.
Aunque no hay claridad sobre si en la reconstrucción de la Casa Blanca tras el incendio de 1812 también hizo uso de mano de obra esclava, ello es posible ya que esa práctica no fue prohibida en Washington D.C. hasta 1862, nueve meses antes de la Proclamación de Emancipación.
En ella el entonces presidente estadounidense Abraham Lincoln anunciaba que todos los esclavos de los Estados Confederados de América serían liberados.
Detalles de la construcción
Según revelan documentos de la época, un albañil llamado Collen Williamson "entrenó a los esclavos en la cantera del gobierno localizada en Aquia, Virginia".
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"Estos se encargaban de cortar la piedra, que luego se utilizaba por los obreros escoceses para erigir las paredes de la Casa Blanca", según explica la Asociación Histórica de la Casa Blanca.
Los registros de las nóminas atesorados por el Archivo Nacional de EE.UU. muestran que el gobierno no era propietario directo de esclavos, sino que se los alquilaba a sus dueños para que trabajaran en la construcción de la residencia presidencial y otros edificios.
Así, por ejemplo, en esos documentos los aserradores "Ben", "Daniel" y "Peter" aparecen como propiedad del irlandés James Horban, el principal diseñador del proyecto de la Casa Blanca.
El periodista Jesse Holland investigó la presencia de esclavos en la Casa Blanca mientras trabajaba como reportero de la agencia AP y recopiló lo que encontró en un libro llamado "Los invisibles: la historia no contada de los esclavos afroestadounidenses en la Casa Blanca", publicado este año.
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Según Holland, la gente no se pregunta cómo se construyeron los edificios más icónicos de la capital estadounidense, aunque los historiadores hace tiempo que constataron que se utilizó mano de obra esclava para levantarlos.
"Si lo piensas, es bastante obvio: la Casa Blanca es una mansión neoclásica construida en el sur del país durante la época de la esclavitud y para la mayoría de las mansiones que se construyeron en el sur en esa época se usaron esclavos", señaló Holland en una entrevista con el New York Times.
Este lunes Michelle Obama, quien tiene antepasados que fueron esclavos, quiso recordar a los ciudadanos cómo, según muchos historiadores, se levantó la residencia en la que vive desde que su marido se convirtió en 2009 en el primer presidente negro de EE.UU.
