NUEVA YORK.- En la dirección de la Washington Heights Expeditionary Learning School (WHEELS) hay un letrero que dice: "Ser bilingüe abre la puerta a un mejor futuro. Usted puede darle a los estudiantes la llave".
Esa llave fue la que le dieron en esta escuela a Estiven Rodríguez (17), el estudiante que estuvo en el palco de la primera dama de Estados Unidos, Michelle Obama, y fue mencionado por el presidente Barack Obama en su discurso sobre el Estado de la Unión el pasado martes.
Dos semanas antes, en la Cumbre de la Oportunidad Universitaria de la Casa Blanca, que se centró en la forma de ampliar el acceso a la educación superior, el presidente Obama habló con Rodríguez durante cinco minutos.
"Él (Obama) me dijo que estaba muy orgulloso de mí, que quería que yo siguiera esforzándome mucho, y que permanezca enfocado en mis metas", dijo Rodríguez. "Yo llegué hace ocho años y nunca pensé que iba a conocer al Presidente de los Estados Unidos ni que iba a tener una conversación con él; fue increíble, yo estaba como en shock".
Según destaca la Casa Blanca, su historia subraya la importancia del objetivo del Presidente de dar a todos los niños acceso a una educación de calidad que los prepare para hacer una carrera universitaria, independientemente de donde vivan o de donde sean.
Este hijo de inmigrantes dominicanos llegó a los Estados Unidos a los nueve años, sin conocer ni una palabra de inglés. Actualmente, es uno de los mejores estudiantes de su clase y será uno de los primeros en su familia en ir a la universidad.
Rodríguez emigró junto a su familia, pedido por su tía Fanny Rodríguez, en septiembre de 2005, y se estableció en Washington Heights, en el Alto Manhattan. Su madre, Lourdes Rodríguez, trabajó primero en una factoría y, actualmente, como cuidadora de ancianos; su padre, Jorge Rodríguez (52), trabaja en un concesionario de Toyota lavando carros. Su hermano Jorge (20), estudia fotografía en LaGuardia Community College.
Batalla con el inglés
Rodríguez ingresó a la escuela Juan Pablo Duarte, donde cursó el cuarto y quinto grado sin inconvenientes, gracias al sistema dual español e inglés. Pero cuando entró al sexto grado en su actual escuela WHEELS, encontró un escollo tal con el inglés "que yo me estaba volviendo loco", confesó.
"El primer día de clases, la maestra empezó a hablar inglés y yo no entendía nada", reveló Rodríguez. "Lo primero que sentí fue que yo no pertenecía a ese sitio, que no podía hablar ni entender inglés y no tenía la capacidad de aprender el idioma".
Después de ese día, Rodríguez habló con sus maestros, el director e incluso sus compañeros de clase, y todos se unieron para ayudarle a superar su problema.
"Los maestros se reunían conmigo a las 7 a.m., antes de clases, o se quedaban conmigo hasta las 5 p.m. y me daban tutoría", reveló Rodríguez. "Y mi tía Fanny, que es maestra de primaria, me ayudaba en casa".
A los seis meses, Rodríguez escribía y hablaba tan bien el idioma que ganó incluso el premio al estudiante de la semana, y terminó ese año con un promedio de 88.
"Mi pensamiento era: mis padres están trabajando duro por mi futuro, así que yo voy a dar el 200%", reveló el estudiante.
Rodríguez ocupa el quinto lugar en su clase de último año de 100 estudiantes, y está listo para asistir a Dickinson College, en Pennsylvania, con una beca completa de la Posse Foundation.
"Todavía no decido qué carrera tomar, pero estoy entre Negocios o Educación", adelantó.
"Yo sabía que algún día él iba a recibir un premio, porque desde que entró a la escuela siempre ha sido muy dedicado, hace sus tareas y nunca falta a la escuela", manifestó la madre del joven. "Nosotros nos sentimos muy orgullosos de tener un hijo como él".
El director de WHEELS, Brett Kimmel, aseguró que todos los maestros le han dicho que no hay un mejor estudiante que merezca los reconocimientos que ha recibido Rodríguez en las últimas dos semanas, "porque es un ejemplo de superación, es un gran trabajador y una persona muy accesible y afable".
